Quando um xerife prende um escritor, uma família, um casal e um caronista, e os trancafia em uma cela, na desolada cadeia da pequena Desperation, eles devem lutar por suas vidas. A caminho do Lago Tahoe por ansiadas férias, a família Carver é presa por furar todos os quatro pneus do seu trailer. Collie Entragian é o xerife encarregado na pequena cidade de Desperation, Nevada, e um policial cuja maldade transcende sua vida. Mas os Carvers não estão sozinhos. Entragian tem o péssimo hábito de, regularmente, deter os viajantes na estrada que corta a cidade e cuja população, na verdade, foi formada a partir do seu arbítrio. O xerife também pode mudar de forma e convocar a ajuda de criaturas horripilantes, incluindo escorpiões, cobras e aranhas.