Épico que narra os 50 anos da expansão americana rumo ao Oeste, entre 1830 e 1880, vistos através das experiências das famílias Prescott e Rawlings, desde os primeiros pioneiros até a chegada da estrada de ferro, trazendo o progresso, e as transformações ocorridas no período, como o estabelecimento de uma típica família de pioneiros na região, desde sua chegada ao Velho Oeste, e os desdobramentos e pequenas e grandes tragédias por que passa em sua evolução. Com um elenco que reúne grandes estrelas, é um dos poucos ¬ lmes americanos que conta em seus créditos com quatro diretores responsáveis: John Ford dirigiu o segmento da Guerra Civil; Henry Hathaway, os segmentos dos Rios, Planícies e Os Fora-da-Lei, George Marshall ¬ cou com o segmento da Estrada de Ferro, e houve ainda a participação de Richard Thorpe, não-creditada, dirigindo as sequências históricas que serviam de transição para as sequências principais.