Com o fim da Guerra Civil, o tenente-coronel Kirby Yorke (John Wayne) segue para Rio Grande (conhecido como Rio Bravo pelos mexicanos), onde deverá enfrentar os índios Apaches. Um dos novos recrutas que chega para ajudar na missão é seu filho, Jeff (Claude Jarman Jr.), que ele não via há quinze anos. Outro recruta é Tyree (Ben Johnson), um fugitivo da lei por ter matado um texano em duelo. Os problemas se multiplicam quando Kathleen (Maureen O’Hara), sua ex-mulher, surge para levar o filho de volta para casa e o confronto com os índios fica a cada dia mais violento. Este é o terceiro filme da “Trilogia da Cavalaria” de John Ford, que ainda conta com Sangue de Heróis (1948) e Legião Invencível (1949).